太陽敏感器的功能主要是，對航天器的姿態(tài)與軌道進(jìn)行測量、確定及控制，提供姿態(tài)基準(zhǔn)信號。除此之外，太陽敏感器還具有保護(hù)星敏感器等靈敏度更高的測量儀器、對航天器太陽帆板進(jìn)行定位等功能。
太陽敏感器，通過敏感太陽矢量的方位來確定太陽矢量在星體坐標(biāo)中的方位，從而獲取航天器相對于太陽方位信息的光學(xué)姿態(tài)敏感器。太陽敏感器起到檢測太陽方向，對太陽進(jìn)行掃描、跟蹤、指向的作用。
太陽敏感器在航天領(lǐng)域應(yīng)用時間早且現(xiàn)階段應(yīng)用范圍廣，幾乎所有衛(wèi)星都有配置。衛(wèi)星整體結(jié)構(gòu)主要包括有效載荷、衛(wèi)星平臺兩大部分，在衛(wèi)星平臺中，姿軌控系統(tǒng)價值最高，功能是對衛(wèi)星運(yùn)行姿態(tài)與軌道進(jìn)行監(jiān)控。在姿軌控系統(tǒng)中，測量子系統(tǒng)是三大組成部分之一，由多種姿態(tài)敏感器構(gòu)成，太陽敏感器是其中之一。
太陽敏感器屬于光學(xué)敏感器，基于光電效應(yīng)、反射法的原理，通過對太陽輻射敏感來實(shí)現(xiàn)測量。太陽敏感器主要由光學(xué)探頭、信號處理電路、控制系統(tǒng)等組成，光學(xué)探頭又包括光學(xué)系統(tǒng)、探測器件，是核心組件，作用是探測、獲取光信號，并將光信號轉(zhuǎn)換為電信號。
太陽敏感器主要包括模擬式太陽敏感器、數(shù)字式太陽敏感器、太陽出現(xiàn)敏感器等類型。其中，模擬式太陽敏感器具有結(jié)構(gòu)簡單、體積小、功耗低等特點(diǎn)，主要應(yīng)用在微小衛(wèi)星中；數(shù)字式太陽敏感器具有視場大、精度高、可靠性高等優(yōu)點(diǎn)，應(yīng)用比例較高。
我國航天產(chǎn)業(yè)發(fā)展迅速，衛(wèi)星發(fā)射量持續(xù)增多，為太陽敏感器帶來發(fā)展空間。例如嫦娥二號，是我國探月計(jì)劃的第二顆繞月衛(wèi)星，基于東方紅三號衛(wèi)星平臺研制，是探月工程二期的技術(shù)先導(dǎo)星，其采用太陽敏感器、星敏感器、陀螺儀來保持姿態(tài)與軌道穩(wěn)定。
選擇太陽作為參考目標(biāo)，是由于在多數(shù)應(yīng)用場景中，可以將太陽視作點(diǎn)光源，能夠簡化敏感器設(shè)計(jì)和姿態(tài)算法，并且太陽亮度高，容易檢測，可以簡化敏感器結(jié)構(gòu)。隨著航天技術(shù)不斷進(jìn)步，單一姿態(tài)敏感器無法滿足航天器高精度、高穩(wěn)定性的運(yùn)行要求，通常情況下是多款姿態(tài)敏感器組合使用。預(yù)計(jì)2023年，我國航天器市場規(guī)模將達(dá)到4700億元左右。太陽敏感器作為航天器基本都會配置的姿態(tài)敏感器，市場發(fā)展前景廣闊。