乳酸菌是無芽孢、革蘭氏染色陽性細(xì)菌，能利用可發(fā)酵碳水化合物產(chǎn)生大量乳酸，在自然界分布極其廣泛，物種多樣性豐富。乳酸菌通常存在于蔬菜、肉制品、乳制品等食品和禽類、畜類腸道或口腔中，是構(gòu)成正常微生物菌群的重要成員。
　　乳酸菌具有調(diào)節(jié)腸道正常菌群、抑制腸道內(nèi)腐敗菌生長、維持腸道健康、提高食物消化率、提高免疫力、提高生物效價(jià)、促進(jìn)動/植物生長、促進(jìn)營養(yǎng)吸收、降低血清膽固醇、去除角質(zhì)、抑制黑色素、舒緩壓力/焦慮等情緒等功能，被廣泛應(yīng)用在農(nóng)業(yè)、食品、畜牧業(yè)、醫(yī)藥、美容等多個(gè)領(lǐng)域，且具有極高的學(xué)術(shù)價(jià)值，是研究生物遺傳、生化、基因工程、分子生物學(xué)的理想材料。
　　食品是乳酸菌的最大應(yīng)用領(lǐng)域，乳酸菌飲品占比最大。隨著乳酸菌促進(jìn)腸胃蠕動、維持腸道健康等概念的提出和流行，乳酸菌飲品應(yīng)運(yùn)而生，成為消費(fèi)熱潮，深受大眾喜愛。我國乳酸菌飲品分為常溫乳酸菌飲品和低溫乳酸菌飲品。常溫乳酸菌飲品對保存環(huán)境要求較低，近五年來發(fā)展迅速，鋪貨速度快，市場滲透率高；低溫乳酸菌飲品對貯藏環(huán)境和運(yùn)輸條件要求苛刻，隨著近年我國冷鏈物流行業(yè)的快速發(fā)展，低溫乳酸菌飲品市場潛力較大。
　　乳酸菌飲品中，添加了乳酸菌的發(fā)酵乳制品發(fā)展最為迅速。我國是乳制品生產(chǎn)和消費(fèi)大國，乳制品市場規(guī)模增長迅速，其中，發(fā)酵乳制品銷量增長較快，已成為乳制品產(chǎn)業(yè)的重要組成部分。在此背景下，乳酸菌發(fā)酵乳制品市場前景廣闊，利好乳酸菌行業(yè)發(fā)展。
　　醫(yī)藥是乳酸菌的另一重要應(yīng)用領(lǐng)域。我國建立了乳酸菌精準(zhǔn)篩選模型及可視化平臺，目前已經(jīng)篩選出包括鼠李糖乳桿菌、乳雙歧桿菌、植物乳桿菌、干酪乳桿菌在內(nèi)的數(shù)十種具有提高免疫力、促進(jìn)腸道健康、降低血清膽固醇等多種功能的乳酸菌，并投入改善高尿酸癥、骨質(zhì)疏松、壓力及焦慮、高血脂、冠心病、糖尿病、過敏、腸易激綜合征、慢性腎臟病等多項(xiàng)臨床研究中。
   乳酸菌菌種是乳酸菌產(chǎn)業(yè)發(fā)展的核心，我國乳酸菌產(chǎn)業(yè)起步較晚，目前，生產(chǎn)乳酸菌產(chǎn)品的菌種及其制劑主要被歐美發(fā)達(dá)國家壟斷，本土創(chuàng)新能力亟待提高。為提高我國乳酸菌資源的開發(fā)利用水平，2019年，我國內(nèi)蒙古自治區(qū)啟動了“萬株乳酸菌基因組計(jì)劃”，將打造世界上最大的乳酸菌基因數(shù)據(jù)庫，有望推動我國乳酸菌產(chǎn)業(yè)進(jìn)一步發(fā)展。