乳薊草，又稱奶薊草、洋白薊、牛奶薊、北美奶薊草或水飛薊，是菊科水飛薊屬的一年或二年生草本植物，這種植物在全球范圍內(nèi)，尤其是歐洲、地中海地區(qū)、北非及亞洲中部有著廣泛的分布和悠久的藥用歷史。乳薊草以其獨特的藥理作用和豐富的營養(yǎng)價值，被譽為“護肝圣草”。
乳薊草具有良好的藥用價值，其藥用價值主要源于其富含的黃酮類化合物，尤其是水飛薊素（Silymarin），這是一種強大的抗氧化劑，具有多種藥理作用，具體如下：
    其一，保護肝臟。乳薊草最為人熟知的功效便是其保護肝臟的能力，水飛薊素能夠激活肝細(xì)胞活性，促進肝細(xì)胞再生，同時增強肝臟細(xì)胞膜的通透性，形成一層保護膜，阻擋毒素和自由基對肝臟的損害，這一特性使得乳薊草在治療慢性肝病、急性肝病以及預(yù)防肝炎、肝硬化等方面具有顯著效果。此外，乳薊草還能減輕酒精對肝臟的損傷，是經(jīng)常應(yīng)酬喝酒人群的理想保健品。
    其二，降低膽固醇。乳薊草中的活性成分不僅能保護肝臟，還能有效降低膽固醇，通過抑制人體高膽固醇現(xiàn)象，乳薊草有助于維護心血管健康，減少動脈粥樣硬化等心血管疾病的風(fēng)險。
其三，促進消化與新陳代謝。乳薊草能刺激膽汁分泌，幫助消化脂肪，改善消化系統(tǒng)功能。同時，它還能提高腸蠕動，促進腸壁收縮，加速腸中物質(zhì)的代謝，從而提高人體的新陳代謝水平。
其四，抗氧化與提高免疫力。乳薊草中的黃酮類化合物具有較強的抗氧化能力，能夠清除體內(nèi)的自由基，減少細(xì)胞損傷。此外，其含有的維生素和多種微量元素還能提高機體的免疫能力，增強身體素質(zhì)，預(yù)防感染性疾病。
    乳薊草憑借著其獨特的藥理作用和豐富的營養(yǎng)價值，其提取物在醫(yī)藥和保健品領(lǐng)域擁有廣泛的用途，尤其是在護肝類保健品中較為常見，例如倍多健水飛薊膠囊、Swisse斯維詩奶薊草護肝片、Herbs of Gold和麗康護肝片等。隨著生活節(jié)奏的加快和不良生活習(xí)慣的增多，肝臟健康問題日益凸顯，消費者對能夠保護肝臟健康的保健品需求不斷增加，推動了乳薊草類保健品市場的快速發(fā)展。
    除了醫(yī)藥及保健品領(lǐng)域，乳薊草在護膚品領(lǐng)域也有良好的應(yīng)用，一些美容護膚產(chǎn)品添加了乳薊草提取物，用于改善皮膚質(zhì)量、減少皺紋、增強皮膚彈性等。此外，乳薊草的種子可以提取出乳薊籽油，這種油富含不飽和脂肪酸和維生素E等營養(yǎng)成分，具有抗氧化、抗炎、降膽固醇等保健功效。