虛擬運營商（Virtual Network Operator），是指依靠租用傳統(tǒng)電信運營商的通信資源開展電信業(yè)務的新型電信運營商。虛擬運營商一般擁有某種或者某幾種能力（如技術能力、設備供應能力、市場能力等），在租用基礎通信資源之后，根據(jù)自身主營業(yè)務優(yōu)勢對通信服務進行深度加工，最終以自己的品牌、自建的客戶服務系統(tǒng)，向消費者提供通信服務。
隨著《5G應用“揚帆”行動計劃（2021-2023年）》的深入實施，5G加速賦能千行百業(yè)，催生更多應用和場景。目前，我國5G網(wǎng)絡建設仍處于規(guī)模建設階段，“5G+移動轉售+垂直行業(yè)模式”成為虛擬運營商行業(yè)新的發(fā)展機遇。伴隨著應用場景增加、網(wǎng)絡技術和制式的優(yōu)化升級，以及通信技術服務廣度、深度和復雜程度不斷提升，定制化開發(fā)服務成為我國虛擬運營商新的業(yè)務增長點。與此同時，我國虛擬運營商在網(wǎng)用戶數(shù)急速增長，2019年，我國虛擬運營商用戶規(guī)模達到頂峰，約14489萬戶。然而過快地擴張使得大量違規(guī)卡充斥在市場上，行業(yè)客戶規(guī)�！八�分”巨大，損害了行業(yè)的長期發(fā)展。隨著實名制等政策深入推進，虛擬運營商加強了對實體代理渠道的管理力度，非實名增長用戶水分得到進一步擠壓，活躍用戶企穩(wěn)回升，虛擬運營商從粗放式規(guī)模增長，到精細化質量提升的階段轉變。2020年以來，我國虛擬運營商用戶規(guī)模逐年下降，到2023年，全國總用戶數(shù)量下降至8084萬戶。
虛擬運營商行業(yè)的產(chǎn)業(yè)鏈結構清晰，上下游關系緊密相依。產(chǎn)業(yè)鏈上游主要為網(wǎng)絡通信基站、光纖光纜、網(wǎng)絡服務器等基礎設施減少以及中國電信、中國移動、中國聯(lián)通等三大傳統(tǒng)電信運營商。中游是虛擬運營商，為客戶提供的產(chǎn)品主要包括語音、短信和數(shù)據(jù)流量等通信服務，以及基于這些服務的增值業(yè)務。虛擬運營商以自有品牌、獨立的計費系統(tǒng)、客服號以及完善的營銷和管理體系，向終端消費者提供通信服務，并通過靈活的市場策略和服務創(chuàng)新來爭取市場份額。產(chǎn)業(yè)鏈下游為個人用戶以及企業(yè)用戶。
近年來，虛擬運營商市場的競爭格局日益激烈。一方面，隨著市場準入門檻的降低，越來越多的企業(yè)進入這一領域；另一方面，由于虛擬運營商高度依賴于基礎電信運營商的網(wǎng)絡資源，在議價過程中往往處于相對弱勢地位。因此，虛擬運營商需要不斷提升自身的服務質量和創(chuàng)新能力，以在市場中保持競爭優(yōu)勢。目前中國已有超200家虛擬運營商獲牌照，包括互聯(lián)網(wǎng)巨頭、傳統(tǒng)運營商及民營企業(yè)，如蘇寧、國美、迪信通、天音、樂語、話機世界、愛施德等都與運營商有深厚的合作關系和豐富的群眾基礎，并且具備一定的群眾基礎。其中中國移動、電信、聯(lián)通均有各自合作的虛擬運營商，為用戶提供多樣化套餐服務。國內的虛擬運營商按照行業(yè)可分為渠道派、電商派、終端派、金融派、行業(yè)派、CP/SP派六大派別。