自從諾獎獲得者加里•貝克爾發(fā)展出“經(jīng)濟學帝國主義”以來，經(jīng)濟學的觸手已經(jīng)延伸到很多領域，例如，用經(jīng)濟學的方法研究憲政、法律、宗教、民族、甚至女性問題。20世紀90年代，被譽為天才的經(jīng)濟學家保羅•克魯格曼（P•Krugman）則將“經(jīng)濟學的手搭在了地理學的大門上”，這就是西方區(qū)域經(jīng)濟學領域的最新進展“新經(jīng)濟地理理論”。代表人物克魯格曼曾被授予過具有“小諾貝爾獎”之稱的克拉克獎，這些年來一直是諾獎強有力的競爭者。他在《地理與貿(mào)易》一書中談到：“我突然意識到，作為一名經(jīng)濟學家，在我大部分職業(yè)生涯里，我思考和寫作的內(nèi)容都和經(jīng)濟地理有關”。事實上，隨著全球經(jīng)濟一體化的迅速發(fā)展，以及由此引發(fā)的投資、貿(mào)易要素流動等問題，都對經(jīng)濟地理學的研究提出了新的要求。以克魯格曼為首的西方經(jīng)濟學家們也開始發(fā)現(xiàn)經(jīng)濟地理學的價值，并試圖將其引入主流經(jīng)濟學。
  
　　1991 年，克魯格曼在《政治經(jīng)濟學雜志》上發(fā)表了論文《收益遞增與經(jīng)濟地理》，對新經(jīng)濟地理理論進行了初步探討，并在隨后的一系列論著中對其思想進行了深入的闡述。傳統(tǒng)的區(qū)域經(jīng)濟理論主要建立在新古典經(jīng)濟學基礎之上，通過無差異空間、無運輸成本等嚴格假定，提出相應的區(qū)位理論、區(qū)域增長理論等。克魯格曼認為，以往的主流經(jīng)濟學，正是由于缺乏分析“規(guī)模經(jīng)濟”和“不完全競爭”的工具，才導致空間問題長期被排斥在主流經(jīng)濟學之外�，F(xiàn)在，由于“規(guī)模經(jīng)濟”、“不完全競爭”等分析工具的發(fā)展，有望將空間問題納入到主流經(jīng)濟學的范疇。新經(jīng)濟地理理論是將運輸成本納入到了理論分析框架之中，因為運輸成本的減少會引發(fā)聚集經(jīng)濟、外部性、規(guī)模經(jīng)濟等問題，把這些要素融入到企業(yè)區(qū)位選擇、區(qū)域經(jīng)濟增長及其收斂與發(fā)散性問題中，就會得出不同于傳統(tǒng)區(qū)域經(jīng)濟理論的觀點。所以，克魯格曼提出，新經(jīng)濟地理理論是繼“新產(chǎn)業(yè)組織理論”、“新貿(mào)易理論”、“新增長理論”之后最新的經(jīng)濟理論前沿。
  
　　克魯格曼的新經(jīng)濟地理理論主要研究“報酬遞增規(guī)律”如何影響產(chǎn)業(yè)的空間集聚，即市場和地理之間的相互聯(lián)系。他的基本觀點是，產(chǎn)業(yè)在空間上的分布不均勻性是“報酬遞增”的結果。現(xiàn)實經(jīng)濟生活中“報酬遞增”現(xiàn)象廣泛存在，而且可以應用到多個領域。舉個例子來說，如果我們把一家工廠孤立地建在大荒原上，無論工廠如何做大做強，最終也逃脫不了 “規(guī)模報酬遞減”的命運。但是，如果我們把工廠設立在大城市里，情況就大不相同，因為城市的規(guī)模越大，一般來說工業(yè)基礎就越健全。這樣，無論所建工廠在原料供給上有什么新要求，在生產(chǎn)工藝上有什么新標準，就都可以在城市這個空間范圍內(nèi)得到滿足。伴隨著工廠的擴張和城市的發(fā)展，勞動生產(chǎn)率會越來越高，收益也隨之提高，這樣就實現(xiàn)了“報酬遞增”�？唆敻衤�認為這才是把握住了現(xiàn)代國際貿(mào)易的核心。
  
　　克魯格曼運用了一個簡單的“核心-外圍”模型，分析一個國家內(nèi)部產(chǎn)業(yè)集聚的形成原因。在這個模型中，處于中心或核心的是制造業(yè)地區(qū)，外圍是農(nóng)業(yè)地區(qū)，區(qū)位因素取決于規(guī)模經(jīng)濟和交通成本的相互影響。假設工業(yè)生產(chǎn)具有報酬遞增的特點，而農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模報酬不變，那么隨著時間的推移，工業(yè)生產(chǎn)活動將趨向于空間集聚。在資源不可流動的假設下，生產(chǎn)總是聚集在最大的市場，從而使運輸成本最小并取得遞增報酬。但需要注意的是，經(jīng)濟地理集中的形成是某種力量積累的歷史過程。中心外圍理論的意義，在于它可以預測一個經(jīng)濟體中經(jīng)濟地理模式的漸進化過程：初始狀態(tài)時，一個國家的地理區(qū)位可能有某種優(yōu)勢，它對另一地區(qū)的特定廠商具有一定的吸引力，并導致這些廠商生產(chǎn)區(qū)位的改變，一旦某個區(qū)位形成行業(yè)的地理集中，則該地區(qū)的聚集經(jīng)濟就會迅速發(fā)展，并獲得地區(qū)壟斷競爭優(yōu)勢。
  
　　克魯格曼還進一步詳細論述了產(chǎn)業(yè)集聚的形成過程。他肯定了早期馬歇爾的外部經(jīng)濟性思想，認為這是經(jīng)濟活動在地理位置上趨向集中。在此基礎上，克魯格曼又重新詮釋了馬歇爾的觀點，認為產(chǎn)業(yè)地方化現(xiàn)象有三個原因：基本要素、中間投入品和技術的使用，它們都產(chǎn)生了來自于供應方面的外部經(jīng)濟性。第一，勞動力市場的“蓄水池”效應。在同一個地方，來自同一行業(yè)眾多企業(yè)的集聚力量，可以吸引越來越多的技術工人。這個蓄水池的不斷擴大，可以幫助企業(yè)克服種種不確定性，加上規(guī)模經(jīng)濟的作用，報酬遞增的效應便出現(xiàn)了。第二，中間投入品效應。一種產(chǎn)業(yè)長期集聚在某地，可以吸引許多提供特定投入和專業(yè)化服務的供應商，并使之逐漸成為地區(qū)的生產(chǎn)中心；由于規(guī)模經(jīng)濟和范圍經(jīng)濟的作用，這種生產(chǎn)中心規(guī)模越來越大，就會吸引更多有效率的供應商。第三，技術的“外溢”效應。假設有關新技術、新產(chǎn)品和新工藝的信息，在某地區(qū)內(nèi)部比其它地區(qū)更容易流動和獲得，那么相對于遠離該地區(qū)的企業(yè)來說，集聚在該地區(qū)的企業(yè)更容易獲得正的外部性效應。
  
　　作為區(qū)域經(jīng)濟理論的最新進展，新經(jīng)濟地理理論也需要不斷地發(fā)展和完善。在某種程度上說，新經(jīng)濟地理學的區(qū)位選擇，反映的是運輸成本、外部性收益遞增與產(chǎn)業(yè)聚集之間的一種取舍。然而，蔓延全球的網(wǎng)絡經(jīng)濟對這種觀念提出了挑戰(zhàn)。其原因是網(wǎng)絡經(jīng)濟使運輸成本大大降低，整個世界變成了一個無成本、無重量的世界。其中，最受影響的產(chǎn)業(yè)就是那些提供無形產(chǎn)品及服務的部門，例如，金融與咨詢服務業(yè)、軟件業(yè)、保健咨詢業(yè)、音樂與娛樂業(yè)等。國外學者夸（Quah，1999年）提出，在網(wǎng)絡經(jīng)濟時代，金融與軟件等產(chǎn)業(yè)的區(qū)位特征，會有悖于原有的區(qū)位理論而存在。這就是網(wǎng)絡經(jīng)濟對新經(jīng)濟地理理論提出的新挑戰(zhàn)，需要經(jīng)濟學者進一步研究和探索。毫無疑問，在區(qū)域經(jīng)濟理論創(chuàng)新方面，該問題也給中國學者留下一片有待探索的處女地。